De saint Nicolas au père Noël

FÊTES. Le Noël religieux, bien qu’encore célébré dans les familles chrétiennes, est devenu à partir du XIX^e siècle une fête commerciale. La crèche est remplacée par des villages miniatures et des cadeaux, destinés particulièrement aux enfants, sont au pied du sapin de Noël. Le très populaire père Noël devient la figure emblématique de cette fête traditionnelle qui persiste après 2000 ans d’histoire.

Le père Noël a un ancêtre aux origines chrétiennes, il se nomme saint Nicolas. Un personnage chrétien qui a réellement existé. Nicolas est né dans la région de Lycie (Turquie) en 270 et est décédé en 343. Il est devenu évêque de Myre après le décès de son oncle qui était aussi évêque. Lorsqu’il a perdu ses parents, il a hérité de la fortune familiale. On dit de lui qu’il était très généreux, protecteurs des enfants et des plus démunis. La nuit, il se promenait à dos d’âne pour aller porter aux maisons de la nourriture et des cadeaux, les déposant au pied de la cheminée.

On en sait peu de la vie de Nicolas de Myre. Il a été persécuté et emprisonné au début de l’ère chrétienne. Il est reconnu comme un faiseur de miracles (durant sa vie et après sa mort) par les églises orthodoxes. Il a inspiré plusieurs contes et légendes. Nicolas aurait ressuscité trois enfants tués et découpés par un boucher et sauvé des marins d’une tempête. Il est considéré comme le saint patron des marins, des voyageurs et des enfants dans certains pays.

Dans le calendrier liturgique chrétien, depuis le XI^e siècle, on célèbre saint Nicolas le 6 décembre dans plusieurs pays d’Europe. On le représente vêtu de vêtements colorés d’évêque, d’abord mauve et blanc, pour ensuite devenir rouge et blanc, de sa mitre et sa crosse dorée. Il porte une barbe blanche, ce qui se rapproche de l’image du père Noël.

La tradition de saint Nicolas est amenée aux États-Unis par les Hollandais lorsqu’ils fondèrent la Nouvelle-Amsterdam (New York). Celui qu’ils appelaient Sinter Klaas, en langue flamande, se transformera plus tard en Santa Claus pour les anglophones. Au fil du temps, dans des récits écrits sur saint Nicolas, ce dernier est plutôt dépeint comme un brave homme – au lieu d’un évêque – au ventre rond, plein d’entrain, joyeux et ricaneur.

Le père Noël au fil des siècles

Entre les XVII^e et XVIII^e siècles, les premières images du père Noël apparaissent, avec des transformations vestimentaires et culturelles. Des dessins représentent un vieil homme bedonnant, avec une longue barbe, des souliers à boucle, un manteau rouge bordé de fourrure blanche. En 1821, Clement Clarke Moore écrivit un conte de Noël pour ses enfants intitulé La nuit d’avant Noël et dans lequel le père Noël apparaît à bord de son traineau tiré par des rennes. La tâche de ce dernier est de distribuer des cadeaux aux enfants pendant la nuit de Noël, soit dans la nuit du 24 au 25 décembre.

L’entreprise Coca-Cola a repris en 1931 des illustrations du père Noël et l’a habillé à la couleur de la bouteille de Coca Cola dans ses publicités, afin d’inciter les gens à boire son soda pendant l’hiver. L’entreprise aurait ainsi contribué à fixer l’image actuelle du père Noël.

C’est aussi au XIX^e siècle qu’un illustrateur américain établit dans un dessin la résidence officielle du père Noël au pôle Nord. Un écrivain précisera par la suite que la manufacture de jouets du père Noël se trouve aussi cachée dans la glace et la neige du pôle Nord.