Roger Federer fait ses adieux au tennis, en double à la Coupe Laver

LONDRES — Ce jour, et ce match, étaient inévitables pour Roger Federer, et pour le tennis, comme pour tout athlète, peu importe son sport.

Federer a fait ses adieux au tennis vendredi soir en livrant un dernier duel avant de prendre sa retraite à l’âge de 41 ans, après une illustre carrière marquée par la conquête de 20 titres du Grand Chelem et un rôle d’ambassadeur unique pour son sport.

En compagnie de son éternel rival, Rafael Nadal, Federer a conclu sa carrière lors d’un match de double pour l’équipe européenne à la Coupe Laver. La paire a été défaite par le duo de Frances Tiafoe et Jack Sock, de l’équipe mondiale.

La vérité est que les vainqueurs, les statistiques et le pointage (qui fut de 4-6, 7-6 (2), 11-9 pour la petite histoire) n’importaient peu, et n’avaient rien à voir avec la portée du match. L’occasion concernait, après tout, l’adieu lui-même. Ou, mieux, les adieux, au pluriel. Ceux de Federer au tennis, aux partisans, à ses rivaux et à ses homologues. Et, naturellement, les adieux de chacune de ces entités à Federer.

«Ce fut un parcours parfait, a avoué Federer. Je le referais sans hésitation.»

Lorsque le match, et accessoirement, sa carrière professionnelle, a pris fin, Federer a enlacé Nadal, puis Tiafoe et Sock. Federer — et Nadal — se sont ensuite mis à pleurer. Alors que des salves d’applaudissements et de cris d’affection venaient des estrades, Federer a posé ses mains sur ses hanches. Puis il a marmonné «merci», tout en applaudissant les spectateurs qui ont scandé «Allez, Roger! Let’s go!» pendant les derniers instants d’un match qui a duré plus de deux heures et s’est terminé vers minuit et demi.

Après coup, l’ont rejoint sur le terrain ses parents, sa femme Mirka et leurs quatre enfants (deux garçons jumeaux et deux filles jumelles).

Les membres des deux équipes ont ensuite soulevé le Suisse dans les airs.

«Ç’a été une journée superbe. J’ai dit aux gars que je suis heureux – je ne suis pas triste, a dit Federer. J’ai aimé ça attacher mes chaussures une dernière fois. Il y avait plusieurs dernières fois.»

Qualifiant la journée de triste mais aussi d’inoubliable, Nadal a dit «avec Roger quittant le circuit, c’est la fin d’un long et grand chapitre pour moi aussi».

Federer s’est assuré que l’on comprenne que le genou droit auquel il a été opéré à trois reprises — la dernière s’est produite peu de temps après sa défaite en quarts de finale de Wimbledon en juillet 2021, qui sera en réalité son dernier match de simple officiel en carrière — n’est pas suffisamment rétabli pour lui permettre de poursuivre ses activités au-delà de vendredi soir.

«Pour moi, personnellement, c’était triste au début, quand je suis arrivé à la conclusion que c’était la meilleure décision», a admis Federer plus tôt cette semaine, à propos de ses émotions lorsqu’il a réalisé qu’il était temps de partir.

Quelques heures avant le match de vendredi, Federer a gazouillé: «J’ai fait ça des milliers de fois, mais cette fois-ci, c’est différent. Merci à tous ceux qui viennent ce soir.»

Federer a également mentionné qu’il souhaitait que le match ait une ambiance de fête et non d’enterrement. La foule n’a pas déçu.

Lors de la présentation des joueurs de deux équipes qui précédait le premier match de simple dans cette compétition qui s’étalera sur trois jours à l’O2 Arena de Londres, Federer fut le dernier à sortir du tunnel pour se diriger vers le terrain peint en noir. Les amateurs de tennis qui ont été très bruyants pour Nadal, Noval Djokovic, Andy Murray et les autres ont augmenté d’un cran leurs cris afin d’exprimer leur appui et leur reconnaissance envers Federer. Ils lui ont d’ailleurs offert une ovation debout, et certains d’entre eux ont utilisé la caméra de leur téléphone intelligent pour immortaliser ce moment historique.

Les spectateurs venaient de partout, la distance du trajet n’étant pas un enjeu, ni le coût pour assister à l’événement.

Les adieux de Federer surviennent après ceux de Serena Williams, la détentrice de 23 titres du Grand Chelem en carrière, lors des Internationaux des États-Unis il y a trois semaines, après une défaite au troisième tour. Certains croient qu’on assiste à un véritable changement de la garde, après que le Suisse et l’Américaine eurent dominé leur sport pendant des décennies.

Cet événement par équipes, qui en est à sa cinquième édition, a été créé par l’entreprise de gestion de Federer, et il mise sur un format différent de celui d’un tournoi régulier. Ainsi, même si le Suisse et Nadal avaient triomphent en double, il n’y aurait pas eu de match subséquent.

Peu avant le début du premier match opposant le finaliste des Internationaux des États-Unis, Casper Ruud et Sock, Federer s’est levé d’un canapé noir installé en bordure du terrain et s’est dirigé vers Ruud, lui donnant une tape sur l’épaule.

Ç’a semblé fouetter le Norvégien, qui est venu à bout de Sock 6-4, 5-7 et 10-7 pour procurer les devants à l’équipe européenne.

Le Grec Stefanos Tsitsipas a ensuite doublé l’avance des Européens en disposant facilement de l’Argentin Diego Schwartzman 6-2, 6-1 dans le deuxième match de simple de la journée.

Cette rencontre a brièvement été interrompue par un manifestant qui a mis le feu à son bras. L’homme, qui tenait un briquet et qui portait un chandail blanc sur lequel était écrit un message dénonçant l’utilisation des jets privés, a sauté sur le court et s’est assis près du filet. Il a éventuellement été évacué par des gardes de sécurité.

«Il est arrivé de nulle part… Je n’ai jamais vécu un incident semblable, a dit Tsitsipas, finaliste aux Internationaux de France en 2021. J’espère qu’il va s’en tirer.»

L’Australien Alex de Minaur a par la suite rétréci l’écart à 2-1, après avoir arraché une victoire de 5-7, 6-3 et 10-7 à l’Écossais Andy Murray. Le revers de Nadal et Federer a permis à l’équipe mondiale de niveler la marque au cumul.

Le Québécois Félix Auger-Aliassime devrait faire son entrée en scène dans cette compétition samedi, en simple.