Le télescope spatial Webb célèbre son premier anniversaire
CAP CANAVERAL — Le télescope spatial Webb marque une année de photographies cosmiques avec l’un de ses plus beaux clichés à ce jour : le gros plan spectaculaire de dizaines d’étoiles au moment de leur naissance.
La NASA a dévoilé le dernier cliché mercredi, révélant 50 bébés étoiles dans un complexe de nuages situé à 390 années-lumière. Une année-lumière équivaut à près de 9,7 billions de kilomètres.
La région est relativement calme, mais pleine de gaz illuminés, de jets d’hydrogène et même de cocons de poussière contenant les délicates prémices d’autres étoiles.
Toutes les jeunes étoiles ne semblent pas plus grosses que notre soleil. Les scientifiques ont expliqué que ce cliché époustouflant offrait la meilleure clarté possible de cette brève phase de la vie d’une étoile.
«C’est comme un aperçu de ce à quoi notre propre système aurait ressemblé il y a des milliards d’années, au moment de sa formation», a déclaré Eric Smith, le scientifique du programme de la NASA, à l’Associated Press.
M. Smith a souligné que la lumière visible sur l’image est en fait partie il y a 390 ans.
Ce complexe nuageux, connu sous le nom de Rho Ophiuchi, est la région de formation d’étoiles la plus proche de la Terre et se trouve dans le ciel près de la limite des constellations Ophiuchus et Scorpius, le porte-serpent et le scorpion. La NASA a noté qu’en l’absence d’étoiles au premier plan de la photo, les détails ressortent d’autant plus. Selon la NASA, certaines étoiles présentent des ombres indiquant de possibles planètes en devenir.
Cette photo «présente la naissance des étoiles comme un chef-d’œuvre impressionniste», a commenté sur Twitter Bill Nelson, l’administrateur de la NASA.
Webb, l’observatoire astronomique le plus grand et le plus puissant jamais lancé dans l’espace, produit des clichés de la beauté cosmique depuis un an. Les premières images du télescope infrarouge, dont le coût s’élève à 10 milliards $ US, ont été dévoilées en juillet dernier, six mois après son décollage de la Guyane française.
Il est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, en orbite autour de la Terre depuis 33 ans. Fruit d’une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, le télescope Webb scrute l’univers depuis un point plus éloigné, à 1,6 million de kilomètres.
Les astronomes espèrent contempler les premières étoiles et galaxies de l’univers, tout en scrutant le cosmos à la recherche d’indices de vie sur des planètes situées en dehors de notre système solaire.
«Nous n’en avons pas encore trouvé une seule, a dit M. Smith. Mais nous n’en sommes qu’à un an après le début de la mission.»