Jesse Bélanger devient un immortel à Saint-Georges
Quatre ans après avoir donné ses derniers coups de patin dans l’uniforme de Saint-Georges, Jesse Bélanger a reçu un vibrant hommage samedi soir dernier au Centre sportif Lacroix-Dutil.
Peu avant la rencontre de la Ligue nord-américaine (LNAH) opposant le Cool FM aux Prédateurs de Laval, les organisateurs de cette soirée ont hissé deux bannières soulignant sa conquête de la coupe Stanley en 1993 avec les Canadiens de Montréal et son passage avec les Panthers de la Floride ainsi que ses dernières années passées à défendre les couleurs de l’équipe de sa ville natale de Saint-Georges.
C’est sous les applaudissements des 1826 spectateurs que Jesse Bélanger a pu voir ses numéros 26 et 29, être symboliquement retiré au centre de la patinoire. Ce dernier était entouré de sa conjointe et de ses trois enfants, de nombreux dignitaires et d’anciens coéquipiers.
Ému de l’hommage rendu, ce dernier avoue qu’il ne pouvait pas rêver de meilleure façon de couronner la fin de sa carrière. «Wow, je ne m’attendais vraiment pas à cela. Je n’ai pas pris le chemin le plus facile. Il a fallu que je travaille fort et que je fasse des sacrifices… Aujourd’hui, c’est une belle récompense pour moi», partage Jesse.
Une murale ornant l’entrée du centre sportif relatant les faits saillants de sa carrière a aussi été dévoilée peu avant la rencontre. Le principal intéressé espère qu’elle inspirera les jeunes hockeyeurs à suivre leurs rêves.
Exemple de ténacité et de persévérance
Ayant jamais été repêché, Jesse Bélanger s’est taillé une place suite à une invitation des Bisons de Granby dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Il en sera même le capitaine lors de sa troisième saison junior. Dès la saison suivante, il devient le premier Beauceron à évoluer pour l’organisation des Canadiens de Montréal signant comme joueur autonome. Sa conquête de la coupe Stanley dans l’uniforme des glorieux en 1993 a été le moment le plus enivrant de sa carrière.
«Il y a tellement de joueurs qui évoluent tellement longtemps dans la Ligue nationale sans avoir la chance de s’approcher de la coupe Stanley. Je l’ai fait à mes débuts. Oui, c’était un peu de la chance d’être là au bon moment, mais j’ai saisi mes chances. C’est le plus beau moment dans le hockey qu’on peut vivre. Ce qui me rend le plus fier aujourd’hui, c’est l’ensemble de ma carrière», partage Jesse.
Bélanger, qui a disputé la plupart de ses matchs dans l’uniforme des Panthers de la Floride, a aussi endossé les uniformes des Canucks de Vancouver, des Oilers d’Edmonton et des Islanders de New York. Il aura récolté 59 buts et 76 aides en 246 parties dans la LNH.
Après quelques années dans la Ligue internationale de hockey, Bélanger s’est laissé tenter par l’expérience européenne. Il a notamment remporté des championnats en Suisse et en Allemagne. Ce n’est qu’en 2007, qu’il a décliné des offres en Europe pour terminer sa carrière en sol beauceron. Lors de son passage dans la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH) qui s’est soldé au printemps 2013, il a récolté 413 points en 298 matchs, dont 172 buts et 241 aides. «Je n’ai eu aucun regret. J’ai eu bien du plaisir. J’ai eu le plaisir de soulever la Coupe Futura à Saint-Georges. Ce sont de beaux souvenirs», conclut l’illustre hockeyeur.